의인화된 고양이 전사들이 등장하고 (킥스타터에서 큰 성공을 거둔 덕분에) 커스터마이징이 가능한 3D 판타지 RPG 크리스탈라를 처음 읽었을 때, “다크 소울 4이지만 엘더 스크롤 카지잇으로 플레이하는 게임”이라고 생각했습니다. 개발사 아스트랄 클락타워의 알렉시스 브루트만과 사라 샤프스톨에게 이 설명을 들려주자 브루트만은 “좋은 첫인상이네요, 모욕적일 수는 없죠.”라고 말합니다. 하지만 이 또한 정확하지 않다고 설명합니다.
크리스탈라는 아스트랄 클락타워의 자체 개발작인 블러드본 2로, 여성 소유 스튜디오의 설립자, 특히 브루트만 자신이 이런 게임을 보고 싶어서 만들게 된 게임입니다. 다크 소울보다는 세키로, 엘더 스크롤보다는 어쌔신 크리드에 가깝고, 한동안 본 소울류 게임 중 가장 유망한 게임 중 하나였습니다.
고양이와 닌자가 등장하는 나만의 블러드본 만들기
(이미지 출처: 아스트랄 시계탑)
크리스탈라와 아스트랄 클락타워의 기원은 블러드본에서 찾을 수 있습니다. 브루트먼은 피에 젖은 RPG가 출시될 무렵 소프트웨어 엔지니어로 일하고 있었지만, 보수는 좋았지만 그다지 행복하지는 않았습니다. “블러드본에 완전히 빠져든” 그녀는 “어떤 게임을 만들지 공상”을 많이 하기 시작했고, 결국 게임 프로그래밍을 위해 학교로 돌아가기로 결심했습니다. 2018년 무렵, 그녀는 진지하게 자신의 스튜디오를 설립하기 시작했습니다.
“블러드본 2가 나오지 않을 거라는 건 우리 모두 알고 있지만, 저는 너무 간절히 원했습니다.”라고 그녀는 말합니다. “그래서 저는 그냥 가서 배우기만 하면 제가 꿈꾸는 게임을 직접 만들 수 있을 거라고 생각했고, 그게 바로 크리스탈라입니다.”
스튜디오에 돈이 조금 생기자마자 ‘그래, 저건 형편없어. 다시 시작하자’라고 생각했습니다.
알렉시스 브루트만
브루트만은 그 과정에서 샤프스탈과 공동 소유주인 티파니 고메즈를 영입했고, 이후 아스트랄 클락타워는 전 세계 30명 이상의 개발자가 근무하는 스튜디오로 성장했습니다. 브루트만은 “한동안은 정말 우리 셋이서 시작했어요.”라고 회상합니다. “처음 3년 동안은 학생들과 우리와 함께 일하고 싶어 하는 사람이라면 누구나 자원하는 팀이었죠. 그러다 자금을 유치할 수 있었고, 그때부터 본격적으로 확장하기 시작하면서 더 큰 팀이 되었습니다. 실제로 직원들에게 급여를 지급할 수 있게 되었고 게임은 다소 형편없던 수준에서 멋진 수준으로 발전했습니다. 실수할 수 있는 시간이 있어서 다행이었죠.”라고 말합니다.
“처음에는 더디게 진행되었습니다. 9시부터 5시까지 일하고 집에 돌아가면 뭔가 해야 하는데, 하고 싶은 건 기절하거나 비디오 게임뿐이었죠. 그래서 처음 3년 동안은 데모 프로토타입을 만들다가 스튜디오에 돈이 조금 생기자마자 ‘그래, 이건 형편없어. 다시 시작하자’라고 생각한 것 같습니다.”
소울즈와 비슷하지만, 아스트랄 클락타워는 이 장르의 뛰어난 게임들보다 더 친근하게 다가갈 수 있기를 희망합니다. 브루트먼은 “소울이라는 수식어에서 출발했습니다.”라고 말합니다. “소울즈와 비슷하다는 말을 들으면 사람들이 자동적으로 두려움을 느끼는 것을 여러 번 보셨을 겁니다. 이 게임을 만든다고 하면 사람들은 고양이가 등장해서 정말 흥분하는데, 소울즈와 비슷하다고 하면 ‘아, 신경 쓰지 마. 난 그런 거 끔찍해, 플레이하고 싶지 않아’라고 하죠. 저는 사람들이 소울즈와 비슷하다고 느꼈던 다른 경험보다 조금 더 친근하고 독하지 않다고 느끼는 데 도움이 되길 바랐습니다.”
어쌔신즈 브리드
(이미지 출처: 아스트랄 시계탑)
크리스탈라의 핵심 씨앗은 사실 고양이가 작은 모험을 떠나는 2D 횡스크롤 게임으로 시작했는데, 이는 고메즈가 페어리테일 시리즈에 등장하는 고양이에 대한 애정을 바탕으로 한 것이었지만, 브루트먼의 어두운 소울과 같은 비전은 꾸준히 자리를 잡아갔습니다. 하지만 고양이 모티브는 계속 남아 크리스탈라의 잠입 액션 전투에 독특한 풍미를 더했습니다.
브루트먼은 “당시에는 엘든 링이 출시되기 전이었기 때문에 [소울즈 게임에는] 점프 메커니즘이 전혀 도입되지 않았습니다.”라고 말합니다. “그래서 저희는 소울즈나 액션 RPG에서 닌자처럼 훨씬 더 민첩한 운동 능력으로 세계를 횡단하고 점프할 수 있다면 얼마나 멋질까 생각했습니다. 그래서 저희는 그 방향으로 나아갔고 시간이 지남에 따라 더 발전했습니다. 처음에는 고양이를 좋아해서 그냥 고양이가 되는 것에서 시작해서 이제는 올라가고 점프하고 이런 게임에서 일반적으로 할 수 없는 모든 종류의 일을 할 수 있는 고양이가 되었습니다.”라고 말합니다.
샤프스탈은 “게임 내에는 특별한 분기 레벨링 트리도 있습니다.”라고 설명합니다. “고양이 스킬 강화 트리입니다. 알리가 언급한 닌자 같은 민첩한 전투와 이동 메커니즘 외에도 고양이와 관련된 특정 스킬을 레벨링할 수 있습니다. 그래서 실제로 ‘나는 고양이로 플레이하고 있다’는 목적의식이 더욱 강해집니다.”
고양이와 개
(이미지 출처: 아스트랄 시계탑)
개발자들은 개를 게임에 도입하되, 적이라기보다는 락사카의 아군이 되기를 원했습니다. 특히, 개발진은 거대하고 푹신한 개 탈것을 추가하여 더 넓은 지역을 횡단하는 데 도움을 주고자 하는데, 이는 누구나 공감할 수 있는 부분이라고 생각합니다.
브루트만은 크리스탈라의 게임플레이에 대해 “세키로와 어쌔신 크리드를 혼합한 것 같다”고 말합니다. “수직적인 요소가 많고 지붕 위에 올라가서 은밀하게 암살하는 등의 활동을 할 수 있습니다. 하지만 다크 소울의 블러드본과 같은 게임플레이도 있습니다. 플레이 방식은 매우 유연합니다. 다크 소울의 대검 탱커처럼 전력을 다할 수도 있고, 아무도 보지 못하는 은밀한 암살자가 되어 모두를 은밀하게 죽일 수도 있죠.”
재미있게도, 은신과 수직성으로의 전환은 소울을 좋아하는 일부 팬들에게는 불편한 점이었습니다. 샤프스탈은 “지난 주말에 Play NYC에 참가했습니다.”라고 말합니다. “제가 정말 보람을 느낀 것 중 하나는 게임을 플레이한 많은 소울 팬들이 ‘엘든 링에서도 전투가 무겁고 투박하게 느껴질 때가 있는데, 크리스탈라의 전투는 정말 닌자처럼 민첩하고 빠른 속도감이 느껴진다고 말하는 것을 듣고 정말 멋졌다’는 것이었습니다.”
브루트먼은 “이런 게임에서는 길이 막혀서 다른 통로를 찾아야 하는 경우가 많다고 말하는 사람이 몇 명 있었습니다.”라고 덧붙입니다. “사람들이 소울과 같은 게임을 할 때 너무 익숙해져 있기 때문에 우리가 분명히 앞에 놓아둔 것, 즉 ‘물건을 뛰어넘을 수 있고, 올라갈 수 있고, 뛰어넘을 수 있다’는 것을 보지 못한다는 것을 알았습니다. 그래서 비밀 통로를 찾기 위해 뛰어다니다가 뛰어넘을 수 있는 것을 발견하면 ‘세상에, 맞다, 나는 고양이야’라고 말하곤 했습니다.”라고 말합니다.
오늘의 데모와 내년 출시 예정작
(이미지 출처: 아스트랄 시계탑)
저는 Steam에서 제공되는 크리스탈라 데모를 살펴보면서 이와 같은 실수를 저지르고 있는 제 자신을 발견했습니다. 크리스탈라 데모는 몇 가지 부분이 거칠고 곧 업데이트가 예정되어 있지만 진정한 가능성을 보여주고 있습니다. 일부 애니메이션이 약간 들쑥날쑥하고 적의 인식이 거의 없고 카메라 설정이 좀 더 세밀했으면 하는 아쉬움이 있지만 Kristala는 첫인상이 좋았습니다. 떨리는 패리 효과음, 싸구려 백스탭, 익숙한 스탯 시트, 여기저기 흩어져 있는 빛나는 소모품 등 오리지널 다크 소울의 향수를 불러일으킵니다. 하지만 지금은 고양이 닌자가 쥐 전사의 배를 가르는 표정 없는 고양이 닌자가 되었으니까요.
로프와 널빤지, 상자를 골라 기어오르고, 썩은 오두막집의 틈새를 비집고 들어가거나 경비병을 잡기 위해 뛰어내려 공격하는 등 환경의 시각적 언어를 파악하기 시작했어요. 세키로와 어쌔신 크리드의 만남은 적절했습니다. 은신 모드에서 방어 모드로 전환하는 것이 느껴졌습니다. 근접 전투는 정신없이 진행되며, 지금까지는 적의 공격을 회피한 후 반응 공격에 성공하는 경우가 더 많았지만, 멋진 주문과 특수 공격으로 더 큰 빈틈을 노릴 수 있습니다. 데모에서 가장 세키로가 느껴지는 순간은 첫 번째 짐승을 만났을 때인데, 노란색과 빨간색 마커로 각각 회피 또는 회피, 또는 완전히 회피하는 등 강력한 공격을 알립니다. 아, 이 게임이 무엇을 내려놓는지 알겠군요.
게임 속 실제 고양이
(이미지 출처: 아스트랄 시계탑)
크리스탈라의 많은 캐릭터는 개발자가 키우는 고양이를 모델로 삼았습니다. 브루트만의 얼룩 고양이 빙키와 아트레우스 스톤, 대장장이 브루투스가 된 샤프스톨의 고양이 버트가 여기에 포함됩니다. 개발팀은 플레이어가 만든 라카카는 말할 것도 없고, 실제 개들도 게임에서 탈것으로 등장하기를 희망하고 있습니다.
아스트랄 클락타워는 2024년에 크리스탈라를 PC와 모든 주요 플랫폼에 출시할 예정이지만, 스위치 포트는 아직 미정입니다. 킥스타터에서 110,000달러 이상을 모금한 덕분에 스튜디오는 게임 출시를 준비할 수 있는 시간과 여유를 더 많이 확보할 수 있게 되었습니다. 개발팀은 퍼블리싱 계약을 계속 추진하고 있는 와중에도 스튜디오를 유지하기 위해 언제 게임을 출시해야 하는지에 따라 일정을 정하면서 거의 모듈식 방식으로 게임을 개발해 왔습니다. (브루트만은 “사람들이나 퍼블리셔가 고양이 링크가 얼마나 멋진지, 인터넷이 고양이를 얼마나 사랑하는지 생각하지 않았기 때문에 그저 기믹이거나 바보 같다고 생각한 것 같습니다.”라고 설명합니다.) 개발자들은 킥스타터를 통해 다행히 부담을 어느 정도 덜 수 있었으며, 크리스탈라는 출시 후 추가 ‘에피소드’나 구역이 추가될 가능성이 있는 만큼 머지않은 미래에 출시될 예정이라고 말합니다.
“1만 달러를 달성하지 못하면 한두 달 안에 베어본 얼리 액세스를 출시하는 것이 목표였습니다.”라고 Brutman은 킥스타터 캠페인 모금액이 4만5천 달러에 불과했던 당시를 회상하며 말했습니다. “이제 스트레치 목표를 달성할 때마다 이제 처음 플레이할 때 나만의 고양이를 만들 수 있다거나, 더 많은 지역을 탐험할 수 있고, 더 많은 보스와 싸울 수 있으며, 더 많은 땅을 탐험할 수 있습니다. 따라서 스트레치 목표를 달성할 때마다 해당 릴리스에 포함될 콘텐츠가 조금씩 늘어나고, 정말 좋은 콘텐츠인지 확인하는 데 시간이 조금 더 걸리는 반면, 최근 많은 게이머가 불평하는 것처럼 무작정 출시해야 하는 것은 피하고 싶어요!”라고 말했습니다.